Factor de caída y fuerza de choque: conceptos esenciales en actividades verticales

El factor de caída

En situaciones dinámicas (caída) hemos visto que la atracción de la gravedad va a aumentar muchísimo la energía que acumula nuestro cuerpo y necesitaremos un elemento que absorba en parte esa energía.
Cuanta mayor cantidad de ese elemento que absorba energía tengamos disponible, lógicamente su capacidad de disipación de la energía de la caída será mayor. Así pues, ante una misma longitud de caída de, pongamos, 4 metros la potencial peligrosidad de una caída será menor cuanta más cuerda dispongamos para frenarla. Esta longitud de cuerda se mide cuando hablamos de escalada en su tramo con capacidad para disipar la energía, desde el aparato asegurador hasta nuestro nudo de encordamiento.

¿Por qué es importante saber esto?

A veces, sobre todo en principiantes en la escalada, psicológicamente suele dar más confianza una caída próxima al suelo que más cerca de la cadena. El miedo a la altura y otros problemas como no ver u oír a quien te asegura suele llevar a pensar inconscientemente que la opción de caer cerca de nuestra pareja de escalada es mejor que hacerlo más arriba.
La cantidad de factores que intervienen es amplísima (ausencia de roces, aseguramiento dinámico, capacidad de absorción de la cuerda, incluso el movimiento de quien cae rebaja la brusquedad del frenado), pero ahora vamos a demostrar que ante una misma longitud de caída, cuanta más cuerda haya salido del dispositivo de aseguramiento mejor será para nuestros intereses.

¿Qué otros agentes hay que tener en cuenta?

El factor de caída es un resultado teórico que, como ya hemos mencionado, solo tiene en cuenta longitud de caída y longitud de cuerda disponible. Sin embargo, en situaciones reales la acumulación de factores suele ser más complicada: el roce de la cuerda con mosquetones y pared o el zigzag al pasar por los seguros alteran el resultado al modificar la capacidad de absorción de impactos de la cuerda.

Además de eso, la posibilidad de que por lejanía quien nos asegura no esté totalmente pendiente de nosotros o la existencia de repisas o salientes de roca son peligros que se hacen más patentes cuanta mayor distancia caemos, pero independientemente de esto la fórmula del factor de caída nos permite saber teóricamente la capacidad de la cuerda para absorber el impacto.

¿Cuál es el factor de caída más alto que podemos recibir?

La lógica nos lleva a pensar que el factor máximo de caída que podemos experimentar será un factor 2, es decir, caer el doble de la longitud de la cuerda. Son situaciones a las que habitualmente nos exponemos en vías de varios largos al salir de una reunión hasta que chapamos el primer seguro. Si tuviéramos la mala suerte de caer antes de chapar, todo lo ascendido lo caeríamos por dos. Así pues, en escalada y alpinismo podemos alcanzar un factor 2 de caída como máximo.
Sin embargo, se puede dar una situación en la que el temible factor 2 de caída se vea superado ampliamente y es en aquellos casos en los que estemos anclados con un cabo a otro elemento de progresión. En barranquismo o espeleología es bastante habitual la existencia de pasamanos que obligan a avanzar anclados a estos. Si el pasamanos fuera oblicuo o incluso vertical, en caso de caída de varios metros, el momento de frenar la caída sobre un cabo corto generaría unos factores de caída peligrosamente por encima del 2.
En el caso de las vías ferratas, donde la progresión se produce de principio a fin mediante cables de aseguramiento, es necesario que dichos cabos utilicen disipadores de energía para evitar las altas fuerzas de choque que se producirían en el frenado.

La fuerza de choque

La fuerza de choque es la energía recibida al frenarse nuestra caída. Está relacionada con varios elementos, siendo el factor de caída, el peso de quien cae y la capacidad de absorción de la cuerda y otros elementos de la cordada los más importantes de ellos.
Hay que tener en cuenta también que los datos de laboratorio suelen arrojar unos datos aparentemente más exagerados de lo que luego en la realidad es debido a que la rigidez de la masa metálica utilizada en las pruebas no absorbe nada de energía, en comparación con un cuerpo humano y que, sobre todo, la capacidad de quien nos asegura para mitigar el impacto es de una gran importancia.

¿Cuál es la mayor fuerza de choque que podemos recibir?

La mayor fuerza de choque que podemos recibir en actividades de montaña dependerá del elemento que nos esté deteniendo la caída. Se miden habitualmente en caídas de factor 2 y con una masa de 80 kilogramos y, aunque las normativas ponen muchos condicionantes, vamos a sintetizar los principales muy brevemente. Aquí hay unos ejemplos:

• Escalando con cuerda simple (escalada deportiva) el impacto máximo que podemos recibir es de 12 kN.
• Escalando con cuerdas dobles (escalada tradicional o alpinismo) el impacto máximo que podemos recibir es de 8 kN en una sola cuerda (medido con 55 kg.).
• En cabos de anclaje homologados UIAA-109 el impacto máximo que podemos recibir es de 10 kN.
• En vías ferratas el impacto máximo que podemos recibir es de 6 kN.

¿Para qué peso están calculado nuestro material de absorción de impactos?

Hemos comentado que, además del factor de caída, la capacidad de absorción de la cuerda o cabo de anclaje y la masa del objeto (nuestro peso) son los otros elementos que hay que considerar para calcular la fuerza de choque. En las normativas y homologaciones de material se ha protocolizado que la masa con la que se realizan las pruebas es de 80 kilos.
Sin embargo, existen algunas excepciones en material específico donde se necesita que la transmisión de la fuerza de choque sea más baja. En cuerdas dobles la masa para cada cuerda individualmente es de 55 kilogramos o en disipadores para vías ferratas donde, además de la masa estándar de 80 kilos, también se realizan pruebas a 40 y 120 kilogramos, podemos encontrar la diferencia a la norma.